Завещание Ленина

История сериала «Завещание Ленина» начинается в 20-е годы XX века. Поэт Варлам Шаламов, ярый сторонник троцкизма, участвуя в подпольных собраниях единомышленников, распространяет письмо Владимира Ленина, в котором вождь революции в агрессивной форме критикует Сталина и его сподвижников, считая, что молодая коммунистическая республика обречена на гибель. НКВД за «социально вредную» агитацию арестовывают поэта, которому дается три года трудовых лагерей. Весь срок мужчина проводит в Соликамске, где, несмотря на чудовищные условия для политзаключенных, ему удается работать и над своими литературными трудами.
Оказавшись на свободе, Шаламов продолжает не только свое творческое развитие, но политическую деятельность, которая оборачивается новыми арестами и новыми этапами колымских лагерей. Ужасные бесчеловечные условия содержания осужденных ИТЛ, с которыми сталкивается Варлам и другие жители бараков, вынужденные при скудном питании, весь световой день проводит на изнурительных работах, не ломают дух мужчины, а только закаляют его. В общей сложности Шаламов провел в заключение 17 лет, которые потом вылились в строки автобиографических рассказов, получивших всесоюзную известность.